当安多尼·伊劳拉（Andoni Iraola）和米克尔·阿尔特塔（Mikel Arteta）在5月20日交谈时，两人都可以为儿时好友的历史性成就送上赞美。阿尔特塔刚刚率阿森纳夺得22年来首个英超冠军，而“助攻者”正是伊劳拉——他的伯恩茅斯逼平了曼城，让枪手在只剩一轮时领先4分。“我们第二天通了话，就是互相道贺，因为这对我们意义重大，我们拿到了欧战资格。”伊劳拉说。

如果说那时的伊劳拉无意间成了阿尔特塔的盟友，如今他则扮演起这位巴斯克同乡雄心路上的障碍。这不仅仅是因为他在双方最近四次交手中赢了三场。“这说明不了什么，”伊劳拉说，如今他手下是不同的球员、不同的球队。彼时他带伯恩茅斯以弱旅身份面对阿森纳，现在或许是以平等姿态。

但有一种观点认为，如果阿森纳无法卫冕，利物浦是最有可能夺冠的球队。这一位置本应属于曼城，但曼城头顶悬着大幅扣分的威胁。利物浦已在安菲尔德输给过曼城；若能像去年那样击败阿森纳，两队差距将缩小到3分。若输球，9分的落后可能显得难以追赶。

谈论争冠不是伊劳拉的方式。“现在就看积分榜还太早，”他说，并认为当每支球队都和所有对手交手过一次之后，积分榜才有更大意义。

更有意思的是，考虑到利物浦上赛季还是卫冕冠军，却几乎没多少人设想过他们夺冠。这多少说明了他们卫冕之败有多彻底——他们落后阿森纳多达25分。随后他们任命了伊劳拉，一位有提升球队和球员履历、但没有夺冠履历的主帅。本赛季开局他们踉跄起步。

“在最初那批比赛里，我觉得开局的两场平局决定了一切。”伊劳拉说。被纽卡斯尔和诺丁汉森林逼平、且两场都曾落后之后，很少有人预测他们即将迎来辉煌。即便现在利物浦已豪取五连胜、势头正盛，伊劳拉也指出其中只有两场来自英超。他清楚自己的球队在欧战更具杀伤力。“在（英格兰）联赛里，我们的进攻威胁更小。”他说。

但也有令人鼓舞的元素。亚历山大·伊萨克（Alexander Isak）虽未完全达到他在纽卡斯尔时的水准，但最近六场顶级联赛打进了六球。伊劳拉麾下的四名边锋展现出产出能力，各项赛事合计贡献8球9助攻。尽管四人都更偏爱左路，但被放到右路时每人都交出了表现；对阵阿森纳一役，在布卡约·萨卡（Bukayo Saka）和马克斯·道曼（Max Dowman）缺阵、克里斯托斯·措利斯（Christos Tzolis）或诺尼·马杜埃凯（Noni Madueke）也可能缺席的情况下，伊劳拉在边路似乎拥有更好的选择。

他的足球风格看起来比阿尔特塔更冒险，但或许伊劳拉借鉴了老友的战术手册。阿森纳的定位球专家们直到上周六战胜埃弗顿才收获本赛季首个死球进球，而利物浦上赛季前半段屡屡在角球中失分，今年却相当节省。“我觉得我们，敲敲木头，本赛季至今防守定位球做得非常好，”伊劳拉说，他将功劳归于助教汤米·埃尔菲克（Tommy Elphick）和肖恩·库珀（Shaun Cooper）在训练场上的工作。“但这（阿森纳）大概是最大的挑战。”

就连伊劳拉后防四人组的构成，似乎也受到阿尔特塔影响。阿森纳主帅偏爱让中后卫踢边后卫；瓜迪奥拉在曼城执教末期也是如此。利物浦赛季的转折点之一，是伊劳拉用本职中卫的罗纳德·阿劳霍（Ronald Araujo）替下状态不稳的杰里米·弗林蓬（Jeremie Frimpong）。

“谈到防守定位球时，右后卫位置上有名中卫绝对有帮助，”伊劳拉说，“这对球队的身高和身体对抗有一点帮助。”自阿劳霍9月在伊普斯维奇完成首秀以来，利物浦在场上11人齐整时只丢了1个联赛球，尽管这一数据还被瑞安·赫拉芬贝赫（Ryan Gravenberch）对曼城染红后的3球以及最近两场欧战各丢3球所放大。

“我们最近防守真的很好，但仍有一些情况需要改进。”伊劳拉说。这是他言论中反复出现的主题。他看起来像一位项目经理，球队永远是寻求进一步改进的进行中作品。利物浦阵中年轻球员不少，队内又缺少了冠军成员穆罕默德·萨拉赫（Mohamed Salah）、安迪·罗伯逊（Andy Robertson）和易卜拉希马·科纳特（Ibrahima Konate），年度目标是获得欧冠资格。他们或许并未把本赛季的争冠列入计划。阿尔特塔用了六年半才让阿森纳夺冠，很少有人觉得伊劳拉能在安菲尔德一年做到。他本人显然也没在考虑这种可能。

“现在下大结论仍然太早。”伊劳拉坚持道。然而周日无论输赢，别人都会得出结论。